La conciencia está en todo lado

Por Christof Koch

Quizás el descubrimiento más sorprendente que ha salido de los últimos 20 años de investigación científica sobre la naturaleza de la conciencia es que podría ser mucho más ampliamente compartida entre todos los hijos de la naturaleza que la mayoría de nosotros pensamos. Por conciencia me refiero a la capacidad de sentir algo, cualquier cosa - ya sea la sensación de un cielo azul celeste, un dolor de muelas, estar triste, o preocuparse por la fecha límite de dos semanas a partir de ahora. De hecho, puede ser posible que todos los animales comparten una cierta cantidad mínima de la capacidad de sentir con la gente, que todos los animales tienen algunos sentimientos, sin embargo primitivo.

Los dueños de mascotas afirman enérgicamente que sus perros y gatos experimentan los dolores y placeres de la vida. Cualquiera que haya observado una mueca chimpancé en su propia cara en un espejo y luego inspeccionar sus dientes y su parte trasera lo concederá al menos alguna forma limitada de reconocimiento de sí mismo y sentimientos de auto. Naturaleza documentales nos acercan a los sufrimientos y alegrías de los animales en su hábitat natural. De hecho, en los EE.UU., la Ley de Protección de los Animales de 1966 codifica este entendimiento público en general mediante la concesión de los mamíferos (con la notable excepción de las ratas, los ratones y los animales de granja) protección especial contra el sufrimiento innecesario no proporcionó a los pájaros o animales de sangre fría.

Investigaciones detalladas por biólogos del comportamiento han demostrado que muchas otras especies tienen habilidades cognitivas complejas, que eran que se produzcan en los seres humanos, se asocia con la conciencia. Los pulpos pueden aprender el uno del otro; y cuervos, urracas, loros y otras aves pueden llevar a cabo hazañas de resolución de problemas, comprensión y memorización, e incluso las abejas (con menos de un millón de células nerviosas) pueden reconocer rostros individuales, aprender a navegar por los puntos de referencia, y elegir un nuevo sitio colmena por deliberaciones y varios días de baile.

Las dos características principales que distinguen a las personas de otros animales es nuestra capacidad hipertrofiado a reflexionar sobre nosotros mismos (autoconciencia) y el lenguaje. Sin embargo, hay pocas razones para negar la conciencia a los animales simplemente porque son mudos o, para el caso, a los bebés prematuros porque sus cerebros no están completamente desarrollados. Incluso hay menos razones para negar a las personas con afasia severa que, después de su recuperación, se describen claramente sus experiencias mientras eran incapaces de hablar. El hábito perenne de la introspección ha llevado a muchos intelectuales a devaluar el carácter irreflexivo, no verbal de gran parte de la vida. La creencia en el excepcionalismo humano, tan fuertemente arraigada en la vista judeo-cristiana del mundo, va en contra de toda la evidencia de la continuidad estructural y de comportamiento entre los animales y las personas.

Mientras que los antiguos egipcios y hebreos colocan la psique en el corazón y los mayas encuentra en el hígado, ahora sabemos que la mente consciente es un producto del cerebro. Que el mundo de la mente está estrechamente relacionada con la estructura física del cerebro se demuestra dramáticamente por un derrame cerebral o un fuerte golpe en la cabeza que extingue experiencias conscientes.

Sin embargo, exactamente cómo la materia cerebral organizada da lugar a imágenes y sonidos, la lujuria y el odio, recuerdos, sueños y planes, aún no está claro. He pasado el último cuarto de siglo que une aspectos específicos de la conciencia en el cerebro. Dieciséis de esos años he trabajado de cerca con mi mentor, colega y amigo, Francis Crick, introduciendo la idea de los correlatos neuronales de la conciencia (NCC), los mecanismos mínimos neuronales que dan lugar a cualquier experiencia consciente.

Ahora sabemos que algunas regiones de la corteza cerebral, que constituyen la mayor parte del cerebro, tienen una relación más privilegiada a la conciencia. No todos sus muchas regiones participan igualmente en la generación de los contenidos de cualquier experiencia consciente. También sabemos que el neocórtex puede estar activa, medida por microelectrodos o escáneres magnéticos, sin que necesariamente da lugar a una experiencia consciente. Este es el dominio del no-o no-consciente - esas funciones corporales y los instintos que son automáticas, que ocurren sin pensamiento - mover nuestros cuerpos en formas complejas, respondiendo instantáneamente a las amenazas percibidas, una emoción que brota.

La corteza cerebral es notablemente constante a través de las diferentes especies. De hecho, se necesita un neuroanatomista experto para distinguir entre un guisante -sized trozo de corteza cerebral tomada de un ratón, un mono, y una persona. Nuestros cerebros son grandes, pero otras criaturas - elefantes, delfines y ballenas - tener los más grandes. No hay diferencias cualitativas entre los ratones, monos, o personas en la genómica, sináptica, celular, o los niveles de conexionales. Las diferencias son cuantitativa - el cerebro humano tiene alrededor de 86 mil millones de neuronas, mil veces más que el cerebro de un ratón.

Pero sabiendo que el número de neuronas contribuye al nivel de la conciencia es sólo el comienzo. El desafío que queda es entender cómo el susurro de las células nerviosas, interconectados por miles de hilos de gasa (sus axones), dan lugar a ninguna sensación consciente. Este es un problema que está siendo vigorosamente siendo abordado por los neurocientíficos. De hecho, será esencial para "descifrar el código neuronal" de entender, finalmente, el antiguo enigma mente-cuerpo.

No importa lo que el NCC demostrará ser, un escéptico siempre se puede preguntar por qué tiene esto NCC particular, dan lugar a una experiencia consciente, pero no otro? La causa y efecto entre la actividad neuronal en el cerebro y el pensamiento consciente puede parecer tan mágico como frotar una lámpara de bronce y que tiene un genio emerge. Es aquí donde las ideas de Giulio Tononi, psiquiatra y neurocientífico, resultan cruciales. Él aboga por una teoría sofisticada que vincula la información a la conciencia. Su teoría de la información integrada introduce una medida precisa captar el grado de conciencia llamado F (phi). Expresado en bits, phi cuantifica el grado en que cualquier sistema de partes que interactúan es a la vez diferenciada e integrada cuando ese sistema entra en un estado particular. Cualquier experiencia consciente es a la vez muy diferenciado de cualquier otro, sino también unitario, integral. Cuanto mayor sea la phi, más rica es la experiencia consciente de ese sistema. Por otra parte, la teoría asigna cualquier estado de cualquier red de partes que interactúan causalmente (estas neuronas están disparando, esos son tranquilo) a una forma en un espacio de alta dimensión.

Información integrada hace predicciones específicas sobre qué circuitos cerebrales están implicadas en la conciencia y cuál son jugadores periféricos, a pesar de que pueden contener muchas más neuronas. La teoría debe permitir a los médicos para construir una conciencia metros de evaluar, de una manera cuantitativa, el grado en que los pacientes gravemente lesionados son verdaderamente en un estado vegetativo, en comparación con los que están parcialmente consciente, pero simplemente no pueden señalar su dolor o malestar . La mayoría de nosotros recuerda Terri Schiavo, la mujer que llegó a estar en el centro de un debate de este tipo.

La teoría es muy explícita en este punto: Cualquier sistema cuya conectividad funcional y arquitectura produce un valor de phi mayor que cero tiene por lo menos un poco de experiencia. Esto ciertamente incluye los cerebros de las abejas. El hecho de que las abejas son pequeñas y difusas, no significa que no pueden tener estados subjetivos. Así que, la próxima vez que una abeja se pose sobre su desayuno, atraída por el néctar de oro en su pan tostado, espante suavemente para que se distancie. Ella podría ser un ser sensible, compañero, experimentando su breve interludio en la luz.